Très largement illustré, le livre se concentre essentiellement sur les combats de la division en Normandie. Certaines localités deviennent célèbres par l’intensité des affrontements qu’elles connaissent, mais malheureusement aussi pur certaines exactions : Mesnil-Patry, Cristot, Norrey-en-Bessin, Bretteville-l’Orgueilleuse, Cheux, Putot-en-Bessin, Audrieu, Rots, Carpiquet, Buron, Hottot, Parc de Boislonde, Fontenay-le-Pesnel, Rauray, Gavrus. Pendant un mois, la division interdit aux Alliés l’accès à Caen mais elle est incapable de les repousser à la mer. Tandis que l’opération Cobra débloque la situation en créant une brèche dans le front allemand dans laquelle s’engouffrent les Américains, la 12. SS-Panzer-Division continue de donner du fil à retordre aux Britanniques et Canadiens en défendant l’accès à Falaise face aux opérations Totalize et Tractable. Mais la situation est trop déséquilibrée. Les restes de la divisions s’échappent de la poche de Falaise et franchissent la Seine pour se replier vers le Reich, retraite qui ne s’effectue pas sans difficulté ni perte comme le montre notamment la capture de Kurt MEYER.
Le texte offre un récit jour par jour, voire heure pas heure des combats de juin à août 1944. C’est clair et bien complété de nombreuses cartes. L’énonciation des pertes et le tableau récapitulatif en fin d’ouvrage témoignent de l’âpreté des combats. Bien qu’ancien, ce livre a toujours sa place aux côtés des très beaux livres de Stephan CAZENAVE [Panzerdivision Hitlerjugend, volume 1.1 (Maranes, 2018), Panzerdivision Hitlerjugend, volume 2 (Maranes, 2015)] grâce cette narration chronologique et détaillée des combats de la division en Normandie.
Les chapitres relatifs à la bataille des Ardennes aux opérations en Hongrie et Autriche en 1945 sont réduits à quelques paragraphes seulement. La portée de l’échec stratégique de la division lors de l’opération Wacht am Rhein est transformée en prestation héroïque : « Trois fois, elle [la division] se heurte à de nouvelles divisions contre lesquelles elle n’obtient que des succès locaux au prix de lourdes pertes ». Dommage…
L’introduction de l’éditeur est la seule mention aux crimes de guerre commis par la division. Elle comprend une très belle lettre rédigée par des proches des victimes du massacre d’Ascq qui demandent à ce que la peine de mort ne soient pas exécutée pour les coupables au nom des « valeurs chrétiennes » et surtout parce que le sang des coupables ne fera pas revenir celui des êtres chers disparus onze après les faits. De quoi nourrir de profondes réflexions philosophiques et morales…
Sommaire :
- Préface
- La formation de la division et sa préparation au combat
- La division dans les combats défensifs face à l’invasion alliée en Normandie
- La première bataille de Caen, du 6 au 10 juin 1944
- La deuxième bataille de Caen, du 11 au 18 juin 1944
- La troisième bataille de Caen, du 25 au 30 juin 1944
- La quatrième bataille de Caen, du 4 au 9 juillet 1944
- Combats entre Caen et Falaise, formation de la poche de Falaise et percée, du 18 juillet au 21 août 1944
- Combats entre La Touques et la Seine, du 21 au 25 août 1944
- Retraite vers le nord de la France, combats que la frontière franco-belge, retour dans le Reich
- La division dans la bataille des Ardennes
- La division dans les combats en Slovaquie, en Hongrie et en Autriche en hiver et au printemps 1945
- Après-guerre, procès contre des membres de la division
- Index
- Annexes
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