Avec Drop Zone Sainte-Mère-Église, Multi-Man Publishing revient sur l’un des terrains de prédilection d’Advanced Squad Leader (ASL). Des premiers scénarios de Paratrooper au scénario inaugural d’ASL Starter Kit, les combats des parachutistes américains dans le Cotentin accompagnent en effet le système depuis ses débuts, comme ceux de Stalingrad. Ce douzième module historique fait également écho au quatrième, Pegasus Bridge, déjà consacré aux combats aéroportés du 6 juin 1944, à l’époque côté britannique. Il s’agit de reproduire fidèlement au niveau tactique les combats pour Sainte-Mère-Église et ses environs, trois campagnes et onze scénarios couvrant les 6 et 7 juin 1944. Jusqu’à introduire un nouvel acteur pour le moins inattendu dans ASL, les vaches normandes !
Fiche technique
- Année de parution : 2023
- Éditeur : Multi-Man Publishing (MMP)
- Langue : Anglais
Contenu
- 3 segments de carte (Sa, Fa, Ne) correspondant aux secteurs de Sainte-Mère-Église, Fauville et Neuville-au-Plain
- 1 planche de pions
- 3 scénarios de campagne
- 11 scénarios
- Feuillets du chapitre SM à insérer dans le classeur des règles
Scénarios ASL
Campagnes historiques
| Désignation | Titre | Date | Lieu | Nombre de scénarios |
| SM CG I | Together We Will Raise This Flag | 6 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 3 |
| SM CG II | Liberation Road | 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 4 |
| SM CG III | Krause and Vendervoort | 6 et 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 8 (dont un optionnel) |
Scénarios
| Désignation | Titre | Date | Lieu | Nombre de tours |
| SM1 | Lost Opportunities | 6 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 6,5 |
| SM2 | Seldom Practical | 6 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 5,5 |
| SM3 | The Roadblock | 6 juin 1944 | Neuville-au-Plain (Normandie 1944) | 7,5 |
| SM4 | Raff’s Dilemma | 6 juin 1944 | Les Forges (Normandie 1944) | 6,5 |
| SM5 | Raff’s Distress | 6 juin 1944 | Fauville (Normandie 1944) | 6,5 |
| SM6 | Sound and Fury | 6 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 6,5 |
| SM7 | One-Man Wrecking Machine | 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 5,5 |
| SM8 | Without Thought Of Numbers | 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 6,5 |
| SM9 | Confusion Reigns | 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 7 |
| SM10 | No Apt To Drag Feet | 7 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 7,5 |
| SM11 | Ridgway’s Mission | 6 juin 1944 | Sainte-Mère-Église (Normandie 1944) | 18 |
Présentation et recension
Sainte-Mère-Église, au-delà de l’image d’Épinal
Drop Zone Sainte-Mère-Église est le douzième module historique officiel d’Advanced Squad Leader. Paru en 2023 et édité par Multi-Man Publishing (MMP), il propose de simuler à l’échelle tactique les combats pour cette localité du Cotentin rendue tout d’un coup particulièrement célèbre par l’assaut aéroporté américain dans la nuit du 5 au 6 juin 1944.
Dans la mémoire populaire du Débarquement, Sainte-Mère-Église reste indissociable de l’image du parachutiste américain John STEELE accroché au clocher de l’église tandis que les cloches sonnent à toute volée en raison d’un incendie déclaré en pleine nuit. Située sur l’axe Carentan-Cherbourg, l’une des principales voies de communication du Cotentin, la ville représente un enjeu qui dépasse largement cet épisode devenu légendaire, en grande partie grâce au film Le Jour le plus long.
La réalité des combats est cependant plus complexe. Les parachutistes américains ne s’emparent pas de Sainte-Mère-Église en sautant directement sur la ville, mais en y pénétrant un peu plus tard. Sa prise ne met cependant pas fin aux combats. Malgré une perception encore très confuse de l’ampleur du débarquement allié, les Allemands, bien conscients de son importance, tentent d’en reprendre le contrôle dès les heures qui suivent à la fois par le nord et par le sud.
ASL et les parachutistes américains, une vieille histoire
Sainte-Mère-Église et, plus largement, la tête de pont aéroportée américaine du Cotentin entretiennent avec ASL une vieille histoire d’amour, presque comparable à celle qui lie le système à Stalingrad.
Après l’épais classeur de règles et Beyond Valor, qui fournit notamment les marqueurs ainsi que les forces allemandes et soviétiques, Avalon Hill publie Paratrooper, deuxième module de la série. Beaucoup plus réduit, il introduit la base des forces américaines avec huit scénarios qui se déroulent dans le Cotentin entre le 6 et le 8 juin 1944. Ceux-ci sont ensuite révisés et intégrés dans la nouvelle édition de Yanks publiée par Multi-Man Publishing après la disparition d’Avalon Hill.
La filiation se poursuit jusque dans ASL Starter Kit. Le tout premier scénario de cette version simplifiée du système se déroule ainsi à Vierville le 7 juin 1944. Des éléments de la 101st US Airborne Division y affrontent un ensemble de forces allemandes issues des 91. et 709. Infanterie-Division ainsi que du Fallschirmjäger-Regiment 6.
Ce tropisme n’est pas tout à fait fortuit. Comme Stalingrad, le Cotentin offre de nombreuses situations tactiques reposant essentiellement sur l’infanterie, avec des effectifs relativement contenus et un recours limité aux matériels complexes. Un environnement particulièrement adapté pour découvrir progressivement le système de jeu et donner des parties amusantes. Il ne faut pas oublier que, sous des aspects particulièrement fouillés, le plaisir de jouer est un enjeu central de cette génération de wargames !
Sainte-Mère-Église à l’échelle du groupe de combat
Conformément au principe des modules historiques d’ASL, le terrain représenté correspond à la réalité, à la différence des cartes géomorphiques génériques utilisées par la plupart des scénarios du système. Sainte-Mère-Église présente alors une physionomie très différente de celle d’aujourd’hui, avec un bâti principalement concentré le long de l’artère principale et autour de la place de l’église.
Les joueurs disposent de trois campagnes historiques et de onze scénarios indépendants couvrant les combats des 6 et 7 juin 1944.
La première campagne débute après la prise de Sainte-Mère-Église par les Américains. Ceux-ci doivent faire face à une première contre-attaque allemande menée notamment par l’Ost-Bataillon 795, composé en grande partie de Géorgiens et rattaché à la 709. Infanterie-Division. Trois scénarios de campagne permettent de suivre l’évolution des combats au cours du 6 juin, le matin, l’après-midi puis durant la nuit. Les deux camps reçoivent progressivement des renforts. Des éléments de la 91. Infanterie-Division et du Sturm-Bataillon AOK 7 viennent renforcer les Allemands, tandis que de nouveaux éléments de la 82nd US Airborne Division rejoignent les défenseurs américains.
La deuxième campagne se déroule le 7 juin et comprend quatre scénarios successifs : à l’aube, en milieu de matinée, l’après-midi puis dans la soirée. Après les combats de Neuville-au-Plain, les forces allemandes menacent de nouveau Sainte-Mère-Église. Vingt-quatre heures après l’assaut initial, la position américaine s’est en revanche déjà sensiblement améliorée. Les parachutistes commencent désormais à recevoir le renfort des unités arrivant depuis Utah Beach, notamment des blindés du 746th US Tank Battalion et des éléments de la 4th US Infantry Division.
La troisième campagne réunit les deux journées en huit dates successives. Elle permet de suivre l’ensemble de la bataille depuis les premières heures du 6 juin jusqu’à la soirée du 7, deux jours durant lesquels le sort de Sainte-Mère-Église peut basculer d’un côté comme de l’autre.
Les scénarios élargissent peu le thème puisque certains se déroulent à Neuville-au-Plain, aux Forges et à Fauville. Ce dernier comprend l’atterrissage de planeurs Waco face à une défense allemande relativement dense.
De Paratrooper à Drop Zone Sainte-Mère-Église
Les onze scénarios indépendants explorent le même espace et la même chronologie, mais avec des ordres de bataille fixes. Ils permettent également de faire apparaître certains matériels plus rares, notamment deux Marder I et deux chars français Renault R35 de prise engagés côté allemand dans le scénario SM1 Lost Opportunities.
Ce dernier, consacré à la contre-attaque de l’Ost-Bataillon 795 au matin du 6 juin, permet surtout de mesurer le chemin parcouru par ASL. Il s’inspire largement du scénario 17 initialement publié dans Paratrooper, puis repris dans Yanks.
Les joueurs qui possèdent ces différentes générations du système peuvent ainsi comparer trois traitements d’un même épisode. La différence la plus immédiatement perceptible concerne le terrain. Là où l’ancien scénario utilise l’assemblage des cartes géomorphiques 1 et 2 pour proposer une représentation nécessairement schématique du champ de bataille, Drop Zone Sainte-Mère-Église replace les combattants sur une carte historique reproduisant beaucoup plus fidèlement la ville et ses abords.
La comparaison dépasse la simple curiosité ludique. Elle permet de mesurer l’évolution d’ASL depuis sa création !
Et maintenant, les vaches !
Cette recherche de restitution du terrain et des conditions de combat va même assez loin puisque Drop Zone Sainte-Mère-Église introduit un nouvel acteur dans le système ASL avec les vaches…
Dans le bocage normand, les troupeaux ne disparaissent évidemment pas avec l’arrivée des parachutistes. Les animaux se retrouvent donc au milieu des combats, comme le montrent de nombreux clichés d’époque. Les règles spécifiques du module permettent de représenter leur présence.
Loin de constituer un simple élément pittoresque, les vaches peuvent avoir un léger effet tactique. Vivantes, elles peuvent contribuer à masquer la progression des combattants et leur procurer une protection supplémentaire. Lorsqu’elles sont malheureusement victimes des tirs, leurs carcasses continuent elles aussi à modifier localement les conditions de visée et de tir.
Le détail peut prêter à sourire, mais il illustre assez bien la philosophie d’ASL de pousser la représentation du champ de bataille jusque dans des éléments apparemment anecdotiques dès lors qu’ils peuvent avoir une incidence, aussi minime soit-elle, sur le combat.
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Une bataille déjà représentée à plusieurs échelles
Drop Zone Sainte-Mère-Église se situe ainsi à l’échelle la plus fine parmi les simulations historiques consacrées à la tête de pont américaine. ASL représente un terrain découpé en hexagones d’environ 40 mètres et met en scène des groupes de combat, leurs chefs ainsi que des armes lourdes et des véhicules représentés individuellement.
À une échelle supérieure, MMP publie en 2024 The Greatest Day: Utah Beach dans sa Grand Tactical Series.
Chaque hexagone représente alors 500 mètres et les unités correspondent à des compagnies, des pelotons ou des sections.
Les deux systèmes ne cherchent donc pas à répondre aux mêmes questions. La Grand Tactical Series permet d’appréhender la constitution et l’expansion de la tête de pont, les mouvements des unités et l’articulation entre forces aéroportées et troupes débarquées. ASL descend au contraire au niveau du combat pour une maison, un carrefour, une haie ou quelques centaines de mètres de terrain.
Les deux approches sont donc complémentaires. Dans les nombreux wargames opératifs consacrés au Débarquement, où les pions représentent généralement des bataillons, des régiments voire des divisions, Sainte-Mère-Église apparaît presque systématiquement comme un objectif ou un point de passage important. Aucun ne permet cependant d’observer les combats avec la granularité proposée ici par ASL.
Une bataille contre le temps
Les campagnes et les scénarios rendent particulièrement perceptible l’évolution du rapport de force durant les deux premières journées de l’invasion en faveur des Alliés.
Dans les premières heures du 6 juin, les parachutistes américains combattent encore avec les moyens qu’ils ont pu rassembler après des largages particulièrement dispersés. Les forces allemandes disposent alors localement d’une réelle capacité de réaction et peuvent encore espérer reprendre le carrefour. Autour de Sainte-Mère-Église, elles disposent même ponctuellement d’un avantage matériel grâce à la présence de quelques blindés, fussent-ils loin de compter parmi les engins les plus modernes de l’arsenal allemand.
Cette fenêtre d’opportunité se referme rapidement. La consolidation de la tête de pont d’Utah Beach permet progressivement de relier les forces aéroportées aux unités débarquées. L’arrivée de l’infanterie, des blindés et de moyens supplémentaires modifie rapidement l’équilibre des forces.
Le temps joue donc franchement en défaveur des Allemands. Comme le souligne le titre du fameux scénario 17, cette première contre-attaque menée notamment par l’Ost-Bataillon 795 apparaît rétrospectivement comme une véritable « lost opportunity » pour les défenseurs.
Conclusion
Drop Zone Sainte-Mère-Église propose un module historique accessible et plutôt sympathique. La carte réelle, les ordres de bataille, l’enchaînement des campagnes et jusqu’à la présence anecdotique des vaches dans les champs cherchent à replacer les joueurs dans les conditions particulières des combats des 6 et 7 juin 1944.
Il présente également un intérêt particulier dans l’histoire même d’ASL. Plus de trente ans après Paratrooper, il revient sur l’un des premiers champs de bataille proposés aux joueurs, après le Front de l’Est, et permet de mesurer l’évolution du système ainsi que le travail permanent de ses concepteurs pour maintenir un équilibre entre richesse de la simulation, réalisme perçu et plaisir de jeu.
Avantage propre aux modules historiques, la succession des situations met particulièrement bien en évidence la dynamique de la bataille. Au matin du 6 juin, la situation autour de Sainte-Mère-Église reste encore suffisamment incertaine pour permettre aux Allemands d’espérer reprendre la ville. Vingt-quatre heures plus tard, l’arrivée des troupes et des blindés débarqués à Utah Beach modifie déjà profondément le rapport de force.
Le module parvient ainsi à restituer l’importance du facteur temps. Pour les Allemands, chaque heure perdue réduit les possibilités de rejeter les parachutistes ou de couper la tête de pont en cours de constitution. Pour les Américains, chaque renfort arrivé depuis les plages consolide au contraire une position encore très fragile quelques heures auparavant.
Sur un terrain où ASL a déjà ses habitudes, des situations principalement centrées sur l’infanterie, quelques matériels plus exotiques et des campagnes d’ampleur raisonnable, Drop Zone Sainte-Mère-Église apparaît ainsi comme une bonne porte d’entrée dans l’univers des modules historiques. Sans compter que c’est probablement l’un des rares wargames où un troupeau de vaches figure sur le tableau de jeu !
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