Combat History of Sturmpanzer-Abteilung 217 (Panzerwrecks, 2020)

Voilà un nouvel ouvrage de référence sur une « petite » unité allemande, mais assez spécifique, la Sturmpanzer-Abteilung 217. Comme toujours sur l’historiographie de tels sujets, la difficulté réside à trouver des archives décrivant leur parcours et une iconographie appropriée. Les témoignages de vétérans sont également peu nombreux par définition. Le sujet est donc d’autant plus méritant que l’existence opérationnelle de la Sturmpanzer-Abteilung 217 est réduite à la dernière année de conflit, là où les archives se font plus rares compte tenu du contexte. Nous sommes loin de l’abondance de sources officielles et privées du début de la guerre.

Recension

Sur la forme, l’ouvrage est présenté à l’italienne afin de valoriser les clichés  et les dessins couleurs imprimés en pleine page. Le rendu est sublime. Même des photos pourtant connues y gagnent.

Le fond intéressera bien sûr ceux qui aiment se plonger dans les détails des engagements et des allocations de matériels. Ils seront servis ici.

Les premiers combats de l’unité se déroulent en Normandie. Le parcours des trois compagnies illustre parfaitement la fragmentation de l’engagement des unités allemandes sur ce front compte tenu de la pression alliée et de la pénurie d’hommes et de matériels.

Le repli (voir aussi  Normandie 1944 Magazine n°8 concernant le passage à Saint-Lambert-sur-Dives) ensuite vers le territoire du III. Reich et les combats dans la région d’Aix-la-Chapelle (Aachen) permettent de comprendre comment les unités allemandes réussissent à se rétablir pour finalement stopper l’avance alliée. Là encore, la très grande souplesse tactique allemande permet de compenser le désordre et les pénuries. C’est l’occasion de découvrir quelques actions des 9. Panzer-Division, 116. Panzer-Division et Panzer-Brigade 105.

Entre Aix-la-Chapelle et l’offensive des Ardennes, la Sturmpanzer-Abteilung 217 est à la fois rafraîchie, réorganisée… et engagée dans la forêt de Hürtgen où elle supporte plusieurs divisions d’infanterie engagées face au V US Corps. Illustration concrète de ce qui permet aux Allemands de préparer leur contre-attaque : défendre avec le moins de troupes possible, préserver et régénérer le maximum d’unités pour l’offensive. Elle y combat jusqu’au 16 décembre 1944 pour basculer immédiatement ensuite dans les Ardennes en soutien de l’effort des 12. SS-Panzer-Division et de la 12. Volksgrenadier-Division pour forcer la crête d’Elsenborn et les Hautes Fagnes. Après plusieurs semaines de succès défensifs, c’est l’échec des attaques sur Bütgenbach qui illustre l’incapacité de la 6. SS-Panzer-Armee de rompre le front américain. La Sturmpanzer-Abteilung 217 est ensuite assignée à la 3. Fallschirmjäger-Division avec laquelle elle mène des combats désormais défensifs en janvier 1945 face à la 1st US Army et plus particulièrement les 1st US Infantry Division et 30th US Infantry Division pour réduire le saillant allemand. La description de ces combats est également très intéressante car cette période est beaucoup moins abordée dans les livres et articles consacrés à la bataille des Ardennes qui résument malheureusement généralement les combats de cette période à ceux pour Bastogne.

Les derniers combats sur la Roer, le Rhin et dans la Ruhr sont par contre beaucoup plus succinctement décrits. Les archives des unités alliées permettent d’en connaître quelques bribes à travers l’origine des prisonniers ou des matériels détruits.

Quelques témoignages et rapports officiels complètent le tout.

Enfin, le Sturmpanzer IV fait bien entendu l’objet d’une description technique. Les clichés en usine et ceux de l’exemplaire du Panzermuseum de Munster avant et après restauration sont très intéressants. A relier avec l’article essentiel sur le Sturmpanzer IV paru dans Trucks & Tanks Magazine n°14.

Ils disent aussi…

• Mook 1944 n°6 : « le fait qu’il soit très spécialisé ne devrait pas faire reculer les amateurs du genre tant les informations qu’il renferme permettent de compléter les connaissances sur les opérations germaniques en Belgique, en particulier lors du retrait chahuté à la libération »

Sommaire

• Activation of Sturmpanzer-Abteilung 217
• Sturmpanzer-Abteilung 217 in Normandy
• Withdrawal from Normandy and Engagement in the Aachen Area
• Rest and Refitting
• Between Aachen and the Ardennes
• The Ardennes offensive
• Last traces
• The Sturmpanzer IV
• Appendix
• Index